Notre idée est de redescendre vers le sud en passant par le Yosemite Park, le deuxième plus ancien des parcs naturels américains (prononcer "Yossémeuti"), au coeur de la Sierra Nevada.

Nous quittons donc le Lake Taho, sans avoir vu d'ours, et amorçons notre descente dans la plaine en direction du Mono Lake. Nous voulons passer une journée dans ce parc naturel resté sauvage, puisque seul 1% de la superficie est accessible au tourisme.

Malheureusement, au moment où il faut quitter la 395 et prendre la 120 vers l'ouest pour entrer dans le parc, la route est barrée. Nous essayons de prendre un autre chemin, mais rapidement, un panneau indiquant 'End of paved road' nous fait comprendre qu'il vaut mieux rebrousser chemin. Deux chasseurs en train de pique-niquer confortablement (ils ont rabattu la tablette de l'arrière de leur pick-up et savourent des sandwichs relevés avec une des nombreuses sauces qu'ils ont apportées - ah, les Américains et leur confort...) nous apprennent que de gros rochers sont éboulés sur la route et qu'il y a de la neige en plus. Si on veut espérer rentrer dans le parc, il faut tenter de l'aborder de l'autre côté, c'est à dire faire un gros détour, et rien ne dit que la voie sera possible de ce côté. Nous renonçons et faisons demi-tour.

Nous nous contenterons d'admirer les neiges éternelles des sommets de l'extérieur...

Nous sommes déçus et reprenons la voiture, quand, au loin, surgit la forme d'un lac gigantesque.

C'est le "Mono Lake", la "Mer morte de la Californie".

Ce grand lac (21 kms X 15) est aussi l'un des plus vieux du monde, avec ses 700 000 printemps. L'eau est composée de bicarbonate de soude et de sel, dont la concentration a doublé depuis le désastreux détournement des eaux de 4 des 5 rivières qui l'alimentent pour fournir Los Angeles. C'est cette baisse du niveau de l'eau qui permet de voir ces extraordinaires concrétions calcaires blanches qui ressemblent à des stalagmites, et qui se sont formées il y a 130 000 ans par réaction chimique entre les eaux chaudes et froides du lac.

Au fur et à mesure que l'on s'approche du lac, des panneaux indiquent où était le niveau de l'eau au début du siècle, en 1941, quand on a commencé à détourner les eaux vers l'aqueduc de Los Angeles, en 1953, 1980. Et on parcourt des centaines de mètres vers ce qui est le fond du lac. Cet assèchement fut aussi néfaste à la faune locale, car le Mono Lake est un lieu où de nombreux oiseaux marins nichent et se reproduisent. Des associations se sont mobilisées pour empêcher l'assechement complet du lac, et luttent encore pour sa préservation, dans le contexte de la "guerre pour l'eau" que livre la Californie.

Nous sommes pratiquement seuls, avec juste un petit clapotis, face à la montagne, dans l'un des lieux les plus surprenants qui soient. Aucune maison, voiture, poteau électrique, ni même route ne sont visibles depuis la berge. C'est très reposant.

Qui connaît le Mono Lake? A quoi tient la célébrité d'un paysage naturel extraordinaire dans un pays qui en compte tellement? Si le Mono Lake s'était appelé "Lac de la Mort", peut-être qu'il serait aujourd'hui envahi de touristes. Et c'est vraiment tant mieux s'il ne s'appelle que "Mono Lake".

Nous reprenons la route après avoir modifié nos plans, bien contents de n'avoir fait aucune réservation dans le Yosemite Park. Nous allons rouler le plus possible vers la Death Valley, au sud, qui était notre prochaine étape, et nous nous arrêterons quand nous trouverons un motel. La route est longue...

Nous croisons de nombreux villages fantômes.

Cet abris de jardin est l'ancienne prison d'un village. Certains de ces villages sont d'anciens villages de chercheurs d'or, d'autres ont été désertés plus récemment.

Nous avons pris la fâcheuse manie de nous ruer sur les stations service dès que nous en voyons une, c'est à dire pas suffisamment souvent pour rester serein, car il n'y a aucune ville sur la carte. Et nous essayons d'avoir l'air aimable, car nous avons vu des pancartes indiquant que le patron se réservait le droit de ne pas servir un client s'il n'en avait pas envie...

Nous atteignons enfin la seule ville mentionnée sur la carte: Beatty!

Mais Beatty (prononcer Bééédi) est-elle une ville??? Et je dirais même, pourquoi Beatty existe-elle?? Beatty est une rue principale avec son "Stagecoach Hotel and Casino", son Safeways sordide et inhospitalier flanqué de deux employés prêts à mordre, deux ou trois gargotes sordides dont on ne sait si elles sont ouvertes ou si elles ont fait faillite il y a 20 ans, ses chiens errants trop curieux, et ses mobiles homes épars le long de la route avec leur vieille voiture rouillée en plein milieu du jardin!!! Franchement aucune raison pour un être sensé de s'y arrêter, sauf qu'on est à 200 kms de Vegas, à 350 de Los Angeles, et qu'il faut bien dormir quelque part...

Il y a aussi ce curieux portique au bord de la route:

"El Sueno" (pardon pour la tilde) est la trace fugace d'un rêve de complexe casino-hôtel de luxe qui tourna court lorsque le promoteur qui l'avait imaginé se rendit compte qu'il avait englouti tout son argent dans le voyant portique d'entrée que nous pouvons contempler aujourd'hui, à la mesure de Beatty...

Beatty a sans doute connu son temps de splendeur alors qu'elle était au carrefour de filons d'or ou autres minerais... Aujourd'hui, sa seule raison d'être est la proximité de Vegas et de la Vallée de la mort, et de l'absence de toute autre forme de vie humaine dans un rayon de 70 kms.

Le lendemain, nous sommes contents de reprendre la route et de quitter Beatty, quoique nous n'y ayons pas mal dormi, mais Beatty est une ville qu'on est heureux d'avoir derrière soi...

6. The Mono Lake

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