En route, étape 1: Santa Barbara

Nous sommes en route pour un voyage de 10 jours dont les grandes lignes seront Santa Barbara, Monterey, San Francisco, Sacramento, le lac Taho, Yosemite Park, Death Valley, Las Vegas sous toutes réserves.

Station balnéaire renommée, Santa Barbara est posée au pieds des Santa Ynez Montains, face à l'Océan Pacifique. A l'origine une forteresse espagnole ("un presidio") fondée en 1782, elle conserve un style architectural homogène, ce qui est rare en Californie: quelques maisons en "adobe", une brique sommaire faite avec de la terre mélangée avec de la paille et séchée au soleil (sorte de torchi) subsistent de l'ancien "pueblo", mais l'adobe n'était pas un matériau propre à résister aux tremblements de terre, et le séisme dévastateur qui ravagea en 1925 le centre de Santa Barbara détruisit une bonne partie de ces maisons ainsi que le clocher de la Mission San Barbara. Les maisons furent reconstruites dans le style Spanish Colonial Revival, et l'ensemble forme une petite ville au style espagnol très agréable, avec ses ruelles, ses maisons à un étage au carrelage mexicain, ses plantes grasses et ses palmiers, son bord de mer et sa jetée.

La Mission Santa Barbara est "la reine des Missions". Il est difficile de venir en Californie et ne pas visiter l'une des 21 Missions fondées par les Espagnols au XVIIIème siècle et s'échelonnant tous les 50 kms (une journée de cheval) le long du "Camino Real", sur la côte de San Diego à San Francisco, juste au dessus de la faille de San Andrea. En effet, si les Espagnols découvrirent la Californie en 1542, ils n'entamèrent sa colonisation qu'au XVIIIème siècle, sous la forme de trois institutions: la mission (église), le présidio (fort), le pueblo (village). Ce fut le père Junipero Serra, un Franciscain, qui dirigea l'expédition menée pour fonder les missions californiennes.  Les moines utilisèrent parfois la force pour obliger les Indiens à travailler pour eux. 

La plupart des missions se visitent. Elles conservent des objets de l'époque Fransiscaine. Hitchcock, dans Vertigo, a choisi la mission Dolores de San Francisco comme lieu de la scène où Madeleine se recueille sur la tombe de Carlotta (tombe imaginaire qu'Hitchcock avait fait monter de toutes pièces, et qui resta des années dans le cimetière, jusqu'à ce que les gérants de la mission se lassent de la venue de centaines de fans de Hitchcock sur place, et la fassent détruire). Dans le même film, Hitchock place la scène finale à la Mission San Juan Bautista, au sud de San Francisco. Les missions californiennes sont un rare témoignage d'un passé assez ancien dans un pays relativement jeune, et valent à ce titre le détour. Malheureusement, beaucoup ont été en partie abimées par des séismes, puique pour leur malheur, elles suivaient le tracé de la San Andrea Fault. Les moines devaient se demander ce qui leur valait d'être ainsi la cible régulière de séismes ravageurs. 

Fondée le jour de la Sainte Barbe, la mission Santa Barbara a toujours été occupée par des pères. Après qu'un  séisme ait détruit pour la troisième fois l'église en 1812, l'actuel sanctuaire fut achevé en 1833. Son mélange d'influences romaines, maures, espagnoles furent les principaux fondements du style architectural appelé "le style Mission".

Façade classique de l'église, acardes et galerie couverte, jardin central, cimetière sur le côté.

En venant de la grande ville de Los Angeles, on est séduit par la tranquillité de Santa Barbara (climat le plus doux des Etats-Unis), et on comprend son surnom de "Riviera américaine". 

Les espèces animales que l'on peut voir sont le requin bleu et léopard, le dauphin, l'orque, le phoque, la baleine bleue, le barracuda, les poissons-volants. Malheureusement, nous n'avons pas vu de baleine ou de dauphin, alors que la période est propice à leur observation. La baleine migre en effet vers le sud jusqu'à fin avril.

Nous nous contentons de 'sea lions' vraiment sympatiques.